Dolor y edad en 6,1 millones: la espalda y la rodilla no tocan techo

TL;DR — Un equipo de la Universidad McGill ha reunido en Nature Medicine encuestas de 6,1 millones de personas de 118 países para trazar curvas de referencia del dolor según la edad. El dolor en general sube de un 30 % a los 5 años a un 70 % pasados los 100; el de cabeza, cuello o codo tiene un pico y luego baja, pero el de espalda, cadera y rodilla sigue subiendo hasta el final. Son datos transversales en humanos: describen cómo es el dolor a cada edad, no por qué aparece ni qué lo cura.

Qué ha pasado

Matt Fillingim y Etienne Vachon-Presseau, de la Universidad McGill (Montreal, Canadá), publicaron el 5 de octubre de 2026 en Nature Medicine unas curvas globales de referencia del dolor a lo largo de la vida. La idea es la misma que la de las tablas de peso y talla de los pediatras, pero aplicada al dolor: saber qué es lo habitual a cada edad, en cada sexo y en cada región del mundo.

Para construirlas juntaron 902 fuentes de datos poblacionales de 138 programas de estudio, con encuestas hechas entre 1990 y 2025: 6.125.459 personas de 5 a más de 100 años, el 55 % mujeres. A todas se les había preguntado si tenían dolor en 11 zonas del cuerpo (cabeza, cara, cuello u hombro, codo, mano o muñeca, pecho, abdomen, espalda, cadera, rodilla, pie o tobillo). Con eso calcularon tres medidas: cualquier dolor, dolor intenso (7 o más sobre 10) y dolor generalizado (criterios de fibromialgia de 2016). Además publicaron una herramienta abierta para comparar otros estudios con estas curvas.

Qué han encontrado

El dolor es la norma, no la excepción. La probabilidad de tener dolor en alguna parte del cuerpo pasa de un 30 % a los 5 años a un 70 % a partir de los 100. La subida más fuerte ocurre antes de los 55. Por zonas, va desde un 2 % de dolor facial hasta un 40 % de dolor de espalda.

Cada dolor tiene su edad. Siete de las 11 zonas siguen una U invertida: suben, tocan techo y bajan. El dolor abdominal alcanza su pico a los 23 años, el de cabeza a los 34, el facial a los 45, el de codo a los 59 y el de cuello u hombro a los 62. En cambio, el de espalda, cadera y rodilla sigue aumentando hasta la vejez. El dolor intenso llega a su máximo hacia los 50 años y el generalizado, hacia los 70.

Las mujeres refieren más dolor en las 11 zonas, con riesgos entre 1,08 y 1,83 veces los de los hombres. La diferencia crece con la gravedad: un 16 % más para cualquier dolor y alrededor de un 50 % más para el dolor intenso y el generalizado.

El país pesa. En contra de estimaciones previas, el dolor en la vejez es mayor en los países con menor índice de desarrollo humano: a partir de los 80 años, 30,6 puntos porcentuales más que en los más desarrollados, y el dolor lumbar casi el doble. Por regiones, Europa del Este muestra el mayor exceso. Según el modelo de los autores, el tabaco, la obesidad y los ingresos bajos explican juntos un 18,3 % de la carga de dolor mundial (del 12,6 % en África subsahariana al 27,1 % en Europa del Este).

Qué NO demuestra

• Que envejecer cause dolor. Casi todos los datos son transversales: comparan personas de distintas edades en un momento dado, no siguen a las mismas personas durante décadas. Una curva por edad no es la trayectoria de nadie.
• Que el tabaco, la obesidad o la pobreza provoquen ese 18,3 % del dolor. Es una fracción atribuible calculada con un modelo a partir de asociaciones. No es un ensayo y no prueba que dejar de fumar o adelgazar elimine esa parte.
• Que el dolor sea crónico. Las encuestas preguntan por dolor actual o reciente, con periodos de recuerdo distintos. Miden cuánta gente tiene dolor, no cuánto le dura.
• Que las cifras exactas sean comparables entre países. Cambian la redacción de las preguntas, las traducciones, las definiciones y el diseño de cada muestra; no todas son representativas a nivel nacional. Hay pocos datos en las edades extremas y en algunos países de desarrollo medio y bajo.
• Que haya una tendencia en el tiempo. Mezcla encuestas de 1990 a 2025, así que no dice si hoy hay más o menos dolor que hace 30 años.
• Nada sobre tratamientos. Es un estudio descriptivo: no compara fármacos, ejercicio ni terapias.

Qué significa para ti

Si tienes entre 30 y 60 años y te duele algo, estás en la mayoría, no en la excepción. Estas curvas sirven para poner tu dolor en contexto: que una molestia sea frecuente a tu edad no la convierte en algo que haya que aguantar sin más, pero tampoco en una señal de alarma automática. Lo que sí merece consulta es el dolor que cambia de patrón, que despierta por la noche, que se acompaña de otros síntomas o que limita lo que haces a diario.

El dato más útil para la mediana edad es que espalda, cadera y rodilla no tienen pico: si su prevalencia sigue subiendo con los años, cuidar esas articulaciones es una inversión a largo plazo. En Project 170 hemos repasado lo que se sabe del ejercicio y el cartílago, de las prótesis de rodilla y cadera y de suplementos como la glucosamina y la condroitina. Para un plan concreto, un fisioterapeuta o tu médico pueden valorarte en persona.

Lo que puedes ignorar: titulares que digan que «a partir de los 50 el dolor es inevitable» o que «la obesidad causa el 18 % del dolor». El estudio no dice ninguna de las dos cosas.

Fuente

• Fillingim M, Tanguay-Sabourin C, Neuert L, Zare A, Norman J, et al.; IMAGEN Consortium; Vachon-Presseau E. Global and regional reference curves for pain across the lifespan in 6.1 million individuals in 118 countries. Nature Medicine. 2026 (publicado el 05/10/2026). DOI: 10.1038/s41591-026-04696-w.

Divulgación basada en evidencia. No sustituye consejo médico. Este artículo resume un estudio poblacional; ante un dolor persistente, consulta con un profesional sanitario.